¿Cuál es la causa del cáncer según la OMS?

Lo importante en 30 segundos

• El cáncer empieza en una célula y surge de la interacción entre factores genéticos y agentes externos: carcinógenos físicos, químicos y biológicos.
• El envejecimiento es un factor fundamental: la incidencia aumenta con la edad al acumularse factores de riesgo y perder eficacia la reparación celular.
• Los principales factores de riesgo modificables son el tabaco, el alcohol, la dieta poco saludable y la inactividad física, más infecciones crónicas como VHB, VHC, VPH, H. pylori y el virus de Epstein-Barr.
• Según la OMS (datos de 2022), el tabaco está detrás de en torno al 15% de los nuevos casos de cáncer, y las infecciones causan alrededor del 10% de los cánceres a nivel global.
• Casi el 38% de los cánceres podrían evitarse modificando estos factores de riesgo y con vacunación frente al VPH y la hepatitis B.

El cáncer comienza en una célula. La transformación de una célula normal en tumoral es un proceso multifásico que suele consistir en la progresión de una lesión precancerosa a un tumor maligno. Estas alteraciones son el resultado de la interacción entre los factores genéticos del paciente y tres categorías de agentes externos:

• Carcinógenos físicos, como las radiaciones ultravioleta e ionizantes.
• Carcinógenos químicos, como el amianto, los componentes del humo de tabaco, las aflatoxinas (contaminantes de los alimentos) o el arsénico (contaminante del agua de bebida).
• Carcinógenos biológicos, como las infecciones causadas por determinados virus, bacterias o parásitos.

El envejecimiento es otro factor fundamental en la aparición del cáncer. Su incidencia aumenta muchísimo con la edad, muy probablemente porque se van acumulando factores de riesgo de determinados tipos de cáncer, a la vez que los mecanismos de reparación celular tienden a perder eficacia.

Factores de riesgo del cáncer

El consumo de tabaco y alcohol, la dieta poco saludable y la inactividad física son los principales factores de riesgo de cáncer en todo el mundo. Las infecciones crónicas por VHB, VHC y algunos tipos de VPH son factores de riesgo destacados en los países de ingresos bajos y medianos: el cáncer cervicouterino, causado por el VPH, es una de las principales causas de muerte por cáncer en mujeres de países de renta baja.

¿Cómo se puede reducir la carga del cáncer?

Se sabe mucho acerca de las causas del cáncer y de las intervenciones para prevenirlo y tratarlo. Es posible reducir y controlar el cáncer aplicando estrategias de base científica para la prevención de la enfermedad, así como para la detección temprana y el tratamiento adecuado. Muchos cánceres tienen grandes probabilidades de curarse si se detectan a tiempo y se tratan correctamente.

Casi el 38% de los cánceres podrían evitarse modificando o evitando los principales factores de riesgo:

• El consumo de tabaco.
• El exceso de peso o la obesidad.
• Las dietas poco saludables, con un consumo insuficiente de frutas y hortalizas.
• La inactividad física.
• El consumo de bebidas alcohólicas.
• Las infecciones por VPH y VHB.
• La contaminación del aire en las ciudades.
• El humo generado en la vivienda por la quema de combustibles sólidos.

El tabaco sigue siendo el factor de riesgo más importante: según datos de 2022 de la OMS, está detrás de en torno al 15% de los nuevos casos de cáncer a nivel mundial. Las infecciones (VPH, hepatitis, H. pylori) causan alrededor del 10% de los cánceres a nivel global, una proporción bastante mayor en algunos países de renta baja.

Estrategias de prevención

• Reducir la exposición a los factores de riesgo recién enumerados.
• Vacunar frente al VPH y la hepatitis B.
• Controlar los riesgos ocupacionales.
• Reducir la exposición a la radiación solar sin protección.

¿Se puede prevenir el cáncer?

No todos los cánceres son evitables, pero según la OMS una parte importante sí lo es. Reducir el consumo de tabaco y alcohol, cuidar la alimentación, mantenerse activo y vacunarse frente al VPH y la hepatitis B son las medidas con mayor respaldo científico.

¿Por qué el riesgo de cáncer aumenta con la edad?

Porque los factores de riesgo se van acumulando a lo largo de la vida y, con el paso de los años, los mecanismos de reparación celular pierden eficacia, lo que facilita que las alteraciones en el ADN progresen hacia un tumor.

Fuente

• Organización Mundial de la Salud (OMS). Cáncer. Nota descriptiva, actualizada en 2022.