Melatonina en niños. ¿Es eficaz? ¿Es segura?

La melatonina puede ayudar a algunos niños a dormirse antes, sobre todo cuando hay TDAH, autismo o un trastorno real del inicio del sueño. A dosis bajas y durante periodos cortos se considera segura y bien tolerada, pero no sustituye a una buena higiene del sueño y debería usarse siempre con el visto bueno del pediatra.

¿Qué es la melatonina y para qué sirve en los niños?

La melatonina es una hormona que fabrica nuestro propio cerebro, en la glándula pineal, cuando cae la luz. Es la señal interna de que «se acerca la hora de dormir»: sube por la noche, regula el reloj biológico y prepara al cuerpo para el descanso. En los niños este ritmo está en plena maduración, y por eso a veces se desajusta con facilidad.

Como suplemento, la melatonina no es un somnífero que «noquea». Funciona más bien como un regulador del reloj: ayuda a adelantar el momento de conciliar el sueño cuando se da un poco antes de acostarse. Esa diferencia es importante, porque explica por qué la dosis importa menos que el momento en que se administra.

¿Es eficaz la melatonina en niños?

La evidencia es bastante clara en un escenario concreto: los niños con dificultad real para iniciar el sueño, especialmente cuando hay un trastorno del neurodesarrollo de base como el TDAH o el trastorno del espectro autista. En estos casos, varios ensayos clínicos han demostrado que la melatonina reduce el tiempo que tardan en dormirse y aumenta el total de horas de sueño.

En cambio, en un niño sano que «no quiere irse a la cama», el problema casi nunca es de melatonina, sino de hábitos. Ahí lo que funciona es ordenar las rutinas, no el suplemento. La melatonina no corrige una mala higiene del sueño ni un exceso de pantallas; en el mejor de los casos las tapa.

¿Es segura la melatonina en niños? Posibles efectos secundarios

Usada a dosis bajas y durante poco tiempo, la melatonina se considera segura y bien tolerada en niños. Los efectos secundarios, cuando aparecen, suelen ser leves y pasajeros:

• Somnolencia o pereza por la mañana
• Dolor de cabeza
• Mareo o irritabilidad
• Alguna vez, enuresis (escapes de orina) o pesadillas

Lo que aún no conocemos bien es el efecto del uso prolongado durante meses o años, porque faltan estudios a largo plazo. Por eso la recomendación sensata es usarla como una ayuda puntual y revisable, no como un hábito indefinido, y siempre bajo control del pediatra.

¿Qué dosis de melatonina se da a un niño?

Aquí soy deliberadamente prudente, porque no es un dato para improvisar en casa. Las pautas habituales en la literatura emplean dosis bajas, entre 0,5 y 3 mg, administradas entre 30 y 60 minutos antes de acostarse, empezando siempre por la dosis más baja posible. En el sueño infantil, el momento de la toma suele pesar más que la cantidad.

La dosis concreta, la duración y la conveniencia de usarla deben individualizarse con el pediatra, en función de la edad, el peso y el motivo. Y un detalle nada menor: la calidad del producto. Distintos análisis han encontrado que muchos suplementos de melatonina de venta libre contienen bastante más o bastante menos de lo que dice la etiqueta, así que conviene elegir marcas serias y formatos pensados para la edad del niño. Las presentaciones en gotas resultan prácticas precisamente porque permiten ajustar dosis muy bajas gota a gota; en OFM tienes melatonina en gotas de 0,5 mg, apta para niños y adultos, siempre con el visto bueno del pediatra.

La higiene del sueño va siempre por delante

Antes de pensar en cualquier suplemento, esto es lo que de verdad cambia las cosas y lo que recomiendo empezar a trabajar:

• Horario constante para acostarse y levantarse, también el fin de semana.
• Rutina tranquila la hora previa: baño, cuento, luz tenue.
• Nada de pantallas al menos una hora antes de dormir; su luz frena la melatonina natural.
• Habitación oscura, fresca y silenciosa.
• Actividad física y luz natural durante el día.
• Evitar cacao, refrescos de cola y azúcar por la tarde-noche.
• Cena ligera y no demasiado tarde.

En una gran parte de los casos, ordenar estos hábitos durante un par de semanas resuelve el problema sin necesidad de nada más.

¿Cuándo consultar con el pediatra?

Conviene consultar siempre antes de dar melatonina a un niño, y de forma prioritaria si el insomnio es persistente, si ronca o hace pausas al respirar mientras duerme (puede haber apnea), si está irritable o somnoliento de día, o si el descanso afecta a su rendimiento o a su ánimo. El pediatra es quien debe descartar otras causas y decidir si la melatonina tiene sentido en ese niño concreto.

Preguntas frecuentes sobre la melatonina en niños

¿A partir de qué edad se puede dar melatonina a un niño?

No hay una edad universal: depende del motivo y siempre debe valorarlo el pediatra. En lactantes y niños muy pequeños no se recomienda recurrir a la melatonina; a esas edades el abordaje es la rutina y los hábitos. Su uso suele plantearse en niños algo mayores con trastornos del sueño bien definidos.

¿La melatonina crea dependencia o adicción?

No genera adicción ni síndrome de abstinencia como otros somníferos, porque es una hormona que el cuerpo ya produce. El riesgo real es psicológico y de hábito: que la familia dependa del suplemento en lugar de cuidar la higiene del sueño. Por eso se plantea como ayuda temporal y revisable.

¿Puede mi hijo tomar melatonina todas las noches?

A corto plazo y supervisada puede usarse a diario durante una temporada, pero no está pensada para tomarse indefinidamente sin control. Faltan datos de seguridad a largo plazo en niños, así que lo prudente es revisar periódicamente con el pediatra si sigue siendo necesaria o si ya se puede retirar.

¿La melatonina afecta al desarrollo o la pubertad?

Es una duda razonable porque la melatonina interactúa con el sistema hormonal. Los estudios disponibles a corto plazo no han demostrado efectos sobre la pubertad, pero al no haber datos amplios a largo plazo, esa incertidumbre es justo el motivo para no usarla de forma crónica sin supervisión médica.

Referencias

• Gringras P, et al. Melatonin for sleep problems in children with neurodevelopmental disorders: randomised double masked placebo controlled trial. BMJ. 2012.
• Bruni O, et al. Current role of melatonin in pediatric neurology: clinical recommendations. Eur J Paediatr Neurol. 2015.
• Esposito S, et al. Pediatric sleep disturbances and treatment with melatonin. J Transl Med. 2019.